Poloha a rozloha

Karlovarský kraj je nejzápadnějším krajem České republiky. Značnou část hranice kraje tvoří státní hranice s Německem. Rozlohou 3 315 km2 je, pokud nepočítáme Prahu, je druhým nejmenším krajem ČR. V kraji se nachází nejzápadněji položená obec v ČR – Krásná.

Povrch

Většina území kraje vyplňuje Krušnohorská soustava. Kerné pohoří Krušných hor vystupuje z mohutné příkopové propadliny v současnosti tvořené Chebskou a Sokolovskou pánví.Tektonické pohyby v minulosti doprovázela sopečná činnost, která vytvořila stratovulkán Doupovských hor nebo sopky Komorní Hůrka a Železná Hůrka. S postvulkanickými projevy se můžeme setkat i v současnosti např: vývěrem termálních minerálních pramenů. Nejvyšším vrcholem celého pohoří i Karlovarského kraje je Klínovce 1244 m n. m.

Podnebí a vodstvo

Podnebí je proměnlivější, protože Krušné hory vytvářejí první výraznou hradbu pro západní proudění vzduchových hmot postupujících Německem do ČR. V podkrušnohorské oblasti se proto setkáváme s efektem srážkového stínu.

Hlavním vodním tokem kraje je Ohře, která protéká od jihozápadu k severovýchodu sníženinou podkrušnohorských pánví. Karlovarsko je evropskou lázeňskou destinací a „lázeňský trojúhelník“ Karlovy Vary, Mariánské Lázně a Františkovy Lázně usiluje o zapsání na prestižní seznam památek UNESCO. Celé oblast je protkána množstvím minerálních pramenů.

Obyvatelstvo a sídla

Počet obyvatel kraje dosahuje 304 588 , což tvoří necelá 3% obyvatel ČR, a Karlovarský kraj je krajem s nejmenším počtem obyvatel v ČR. Hustota zalidnění dosahuje 91 obyvatel/km2.

Správní a administrativní centrum kraje jsou Karlovy Vary - 52 tisíc obyvatel. V kraji se nachází 28 měst. Mezi města s největším počtem obyvatel náleží Cheb - 33 tisíc obyvatel, Sokolov - 25 tisíc obyvatel, Ostrov -17 tisíc obyvatel, Chodov – 14 tisíc obyvatel, Mariánské Lázně 14 tisíc obyvatel a Aš – 12 tisíc obyvatel.

Území kraje má dlouhou historií osídlení Germány. V období druhé světové války byla oblast nazývána Sudety. Po druhé světové válce (německy mluvící obyvatelstvo bylo vysídleno do Německa) přicházeli obyvatelé z vnitrozemí Čech a Moravy. V současnosti je v kraji také početná komunita rusky mluvícího obyvatelstva.

Kraj má v porovnání s ostatními kraji příznivou věkovou strukturu obyvatelstva.Podíl dětské složky populace převyšuje podíl populace v postproduktivním věku.

Kraj má po Praze nejvyšší stupeň urbanizace, což je dáno větší koncentrací menších měst, které obývají více než čtyři pětiny obyvatel kraje.

Těžba nerostných surovin a průmysl

Karlovarský kraj může nabídnout širokou paletu přírodního bohatství. Oblast má jednu z největších lesnatostí v ČR (zásoby dřeva), řadu přírodních a léčivých pramenů, ložiska kaolínu a keramických jílů a velké zásoby energeticky zpracovatelného hnědého uhlí. V oblastech s již ukončenou těžbou probíhají nákladné rekultivace.

Hospodářství kraje je zastoupeno mnoha průmyslovými obory. Těžební průmysl a chemický dominuje v Sokolovské pánvi. Mezi další tradiční odvětví patří strojírenský průmysl – výroba dopravních prostředků,výroba skla a porcelánu keramiky, výroba hudebních nástrojů v Kraslicích, a potravinářský průmysl – minerálních vod např: Mattoni nebo likéru Becherovky. Velmi významné postavení v hospodářství kraje má tzv. „průmysl cestovního ruchu“ s lázeňstvím.

Zemědělství

Zemědělská výroba jak rostlinného, tak živočišného charakteru na Karlovarsku nedosahuje republikové úrovně. Nejdůležitější je lesní hospodářství. Podíl zemědělské půdy na celkové rozloze kraje je nejmenší ze všech krajů ČR a její zornění kolem 45%. Taktéž intenzita chovu hospodářských zvířat je pod celorepublikovým průměrem.

Služby a Cestovní ruch

Karlovarský kraj má po Praze druhou největší návštěvnost mezi kraji České republiky. Světovou proslulost kraj získal díky lázeňským městům - Karlovým Varům, Mariánským Lázním a Františkovým Lázním. Lázeňským městem je dnes i původně hornické město Jáchymov , kde se léčí nemoci pohybového ústrojí, které při léčbě využívají zdejší radioaktivní prameny.

Na území Karlovarského kraje jsou např: tři městské památkové rezervace - Františkovy Lázně, Cheb, Loket a celá řada dalších architektonických památek. Karlovy Vary jsou místem pořádání jednoho z nejvýznamnějších filmových festivalů v Evropě.

Nejcennější části přírodních krajin jsou chráněny v CHKO Slavkovský les nebo v řadě přírodních rezervacích - cenná rašeliniště, bahenní sopka SOOS …